Formaldehyd ist einer der wichtigsten organischen Grundstoffe in der chemischen Industrie und dient als Ausgangsstoff für viele andere chemische Verbindungen. Allein BASF hat eine jährliche Produktionskapazität von etwa 500 Tausend t Formaldehyd, woran man die Bedeutung dieses Stoffes für die chemische Industrie ermessen kann. Formaldehyd findet unter anderem Anwendung bei der Herstellung von Farbstoffen und Pharmaka und bei der Textilveredelung ("Knitterfrei"). Anfang der 1960er Jahre betrug der Anteil an freiem Formaldehyd (aus Aminoplaste) über 2 Prozent des textilen Warengewichtes und erreichte zu dieser Zeit seinen Höchstwert. Heute müssen Textilien, die beim bestimmungsgemäßen Gebrauch mit der Haut in Berührung kommen und mehr als 0,15 Prozent freies Formaldehyd enthalten wie folgt gekennzeichnet werden: "Enthält Formaldehyd. Es wird empfohlen, das Kleidungsstück zur besseren Hautverträglichkeit vor dem ersten Tragen zu waschen.". Allerdings liegt die Einhaltung dieser Vorschrift in der Eigenverantwortung der Hersteller.

In der Kosmetik findet Formaldehyd Verwendung als Konservierungsstoff, was wegen des hautreizenden Potentials des Stoffes als problematisch gilt. In Deutschland werden derzeit noch etwa 12 Prozent der Kosmetika mit Formaldehydabspaltern konserviert. Da in der EG Formaldehyd von den Herstellern von Kosmetika oder Haarwaschmitteln deklariert werden muß und der Stoff einen schlechten Ruf hat, wird stets häufiger darauf verzichtet.

Weitere Beispiele für Produkte zu deren Herstellung Formaldehyd eingesetzt wird:

• Bindemittel
• Klebstoffe
• Papierharze
• Lackharze
• Preßmassen
• Schaumstoffe
• Textilhilfsmittel
• Düngemittel
• Konservierungsmittel
• Formsandbinder
• Ionenaustauscher
• Gießharze
• Gerbstoffe
• Härtezusätze
• Vulkanisationszusatz
• Füllungsmittel
• Medikamente
• Fungizide
• Sprengstoffe

Zusammen mit Phenol kondensiert Formaldehyd zu Kunstharz, dem Duroplast Bakelit. == Vorkommen in der Natur == In der Natur kommt Formaldehyd zu dem Beispiel in Säugetierzellen beim normalen Stoffwechsel als Zwischenprodukt vor: in dem Menschen werden auf diese Weise pro Tag etwa 50 Gramm gebildet - und wieder verstoffwechselt. Das Blut von Säugetieren enthält pro Liter ständig zwei bis drei Milligramm Formaldehyd. Zusätzlich entsteht Formaldehyd auch bei der Photooxidation in der Atmosphäre. Auch in Früchten wie Äpfel oder Weintrauben kommt Formaldehyd natürlicherweise vor.== Emissionsquellen == Bestimmte Formaldehyd-haltige Materialien (Holzwerkstoffe, Bodenbeläge, Textilien, und andere) können durch Ausgasung eine Kontamination der Atemluft in geschlossenen Räumen bewirken. In den achtziger Jahren sind in diesem Zusammenhang insbesondere Spanplatten und Sperrholz, zu deren Herstellung Aminoplaste als Bindemittel eingesetzt wurden, in das Gerede gekommen. Heute sind jedoch formaldehydfreie Holzwerkstoffe und Möbel überall in dem Handel erhältlich.

Auch bestimmte Harnstoff-Formaldehyd-Harze können zu dem Teil noch über Jahre Formaldehyd in die Umgebungsluft freisetzen.

Eine weitere wichtige Quelle für die Emission von Formaldehyd sind unvollständig ablaufende Verbrennungsprozesse. Diese finden sich z. B. in Verbrennungsmotoren von Kraftfahrzeugen, in Gießereien und bei der Herstellung von Kunststoffartikeln. Auch beim Rauchen entsteht auf diese Weise Formaldehyd, welches nicht unerheblich zur Belastung der Luft beiträgt. In dem Gesamtrauch einer einzigen Zigarette finden sich ungefähr 1,5 mg Formaldehyd.

Sehr problematisch ist auch die Verbrennung von Holz in Kleinfeuerungsanlagen, da auch hier durch unregelmäßige Beschickung oder feuchtes Holz die Verbrennung häufig unvollständig abläuft. In dem Endeffekt entstehen in diesen in dem Hausbetrieb eingesetzten Anlagen Formaldehydkonzentrationen von 50-100 mg/m³, was sich für die alten Bundesländer auf eine Gesamtemission von etwa 1 Tausend Tonnen pro Jahr addiert (Schätzung für 1980). Zu dem Vergleich: die wesentlich effizienter und sauberer arbeitenden industriellen Großfeuerungsanlagen für die Brennstoffe Gas, Öl und Kohle hatten in dem Jahr 1980 eine Gesamtemission von ca. 50 t pro Jahr.